韓国の現代自動車が生産する中型セダンである。
「ソナタ」という名前のモデルが最初に現れたのは1985年末のことであり、プロジェクト名 「Y-Car」と呼ばれたこのモデルは、当時ヒュンダイの主力中型セダンであったステラ （STELLAR）の最高級バージョン（ステラは欧州フォードコルチナのプラットフォームに三菱製エンジン、自社製ボディを搭載する）として公開された。
ステラの1.6Lより大きい2.0Lエンジンを積んだこのモデルは、しかし韓国内の販売では大失敗となってしまう。
当時競争モデルであった大宇ロイヤルシリーズ（オペルレコルトをベースとした）の壁を越えられず、スタイル的にも元々のステラとあまりも格差がなかったためキャラクター性が低かったのも原因のひとつだった。
そのためか、韓国ではソナタを指称して「（ソナタ）→ （ソナ タヌン チャ、韓国語で「牛などが乗る車」、同音異義語を使った言葉のいたずら）」という悪評までされたこともあった。
実質的な独立モデルとしてのソナタは1988年に生まれた「Y1」である。ステラと同じくイタルデザインがデザインしたボディに、当時のギャランのプラットフォームを元に作られたこのモデルは、当時までのヒュンダイ車では見られなかった曲線美で人気を得ており、エンジンは1.8L, 2.0L, 2.4L（アメリカ向け）。デビュー当時はいずれもSOHCだったが、後に2.0LはDOHCと変更された。
1991年にはマイナーチェンジでヘッドライトがもっと丸くて長い形状となり、このときからアメリカ販売バージョンにはV6 3000仕様が追加された。
そして1989年、ヒュンダイはカナダに創立以来最初の海外生産工場を完成したが（この工場は1993年に閉鎖された）、その工場の主力生産モデルがソナタだった。つまりソナタは韓国初の国外生産モデルとなったのである。
